Una imagen en 3d esta basicamente hecha por triangulitos. Cada triangulo es un poligono.
Luego sobre esos poligonos se ponen imagenes que hacen que esos poligonos parezcan cosas reales.
Tu puedes hacer una mesa con muy pocos poligonos. Luego le aplicas color marron y ya la tienes. Pero a la vista parecera un objeto totalmente plano y nada real. Si le aplicas texturas de madera parecera mucho mas real. Luego hay otros efectos que haran que incluso esas texturas aun siendo lisas, parezcan que tienen relieve.
Aqui una imagen un poco cutre de un objeto 3d con y sin texturas: